案上的砚台被顾怀章抓起，朝轻骑统领脚边掷去，泼上紫金节的墨汁，让九旄立刻黑了一片。
“陈武侯拿什么封朝廷驿道？”
“陇右军说奉兵部旧令在沙州外围演武。过往车马皆要等演武结束。”
轻骑统领半边身子靠着门框，险些跪不稳，染血的箭杆仍挂在甲缝里。
“钦差令旗卑职亮了，他们不认。还说演武场上刀箭无眼，再往前一步便按细作处置。”
紫金节被掌节官弯腰捡起。他用袖口擦拭节杆，黑墨却钻进纹路，越擦越脏。
节杖被顾怀章伸手夺回。
“点齐金吾卫，老夫亲自出城！难道陈武侯真敢拦我不成？”
“城门打不开。”
双手托着刚交出去不久的铜钥，南门校尉站在堂外。
“壕沟被陇右军在城门外挖开了，弩车就架在土坡上。他们说沙州有人勾结铁勒，为防奸细逃走，四门只准进不准出。”
乌木杖被走下堂阶的顾怀章横扫过去，校尉肩上挨了一记，铜钥滚入雨水。
“你是沙州校尉，难道连自己的城门都守不住？”
钥匙被校尉捡起，上面的泥被他低头抹去。
“末将手里三百人，城外可是八千陇右军！大人若要开门，末将这便带人去填壕沟？”
“只是八千支箭射进来，死的是谁，末将说不准。”
走向大门的顾怀章越过他，走到门槛处又折了回来。
沙州官能被紫金节斩了，城外八千兵却斩不了。陈武侯帐下的伙夫更是调不动一名。
钦差仪仗被关在城内，递不出去的是朝廷文书，进不来的是长安旨意。
他能做的，只剩赶在封锁解除时，把沙州清洗干净。
“人手加派下去搜城！尤其是刺史府，难道地窖和井道能漏了不查？”
“谢珩那小子吃了挂落中了刑，跑不出三里。难道尸体不能给老夫找回来？”
两队金吾卫很快围了偏院。四名弓手趴在屋顶，箭尖始终朝着门窗。
仅剩的半壶茶被许元喝完，桌上的河西图干去大半，只剩几道茶渍贴着木纹。
饭被看守校尉推门送来，碗里是半块硬饼，外加一碟咸菜根。
“顾大人说了，许刺史胃口好，吃这个便够！”
“有劳，再送盆洗脚水。”
“你当这是客舍不成？”
“牢里也得给水。难道顾大人想渴死我？”
饭盘被校尉往桌上一扔。他冲门外吩咐两句，半桶井水不久便被亲兵提来。
沾泥的靴子被许元脱下放到床边。双脚踩进木盆，硬饼也被他掰开泡在水里。
漂在盆里的饼渣让校尉脸皮抽动。
“这吃法倒新鲜啊，许大人。”
“嚼不动，牙疼。”
“那您慢慢泡！”
房门被重新关上，铜环被锁链穿过，外面还补了一把铁锁。
夜过二更，盆中的水已经浑浊，沉到桶底的是泡软的饼块。
两下轻响从床下传来。
没有低头的许元把腿从盆里抽出，光脚踩上砖地，木盆被他往床边推了推。
第三声响起时，向上顶开的是一块方砖。泥水沿着缝隙冒了出来。
半个身子被谢珩从洞口钻出。肩背裹着破布，脸上全是干涸血痂，右耳缺了一角。
许元抓住他手臂，人被从暗道里拽进屋内，掀起的床板盖住洞口。
“怎么迟了一个时辰？”
“城里查井，两条旧渠被我绕了。”
坐到墙边的谢珩撕开湿透的衣襟，肋下伤口被水泡开，血顺着腰侧往下流。
桌上的盐碟被许元取过。剩下的盐倒进洗脚水，里衣一角被他扯下替他擦伤。
“顾怀章的人打你时，手下留情了吗？”
“留个屁！挨了二十三杖。少一杖都混不进停尸房。”
“开门前说的难道不是十五杖？”
“打上头了，谁还替我数？”
背被谢珩靠实。牙关磨了几下，一只油布包被他从裤腰夹层抽出。
带着腥气的油布，边角还粘着停尸房里的香灰。
许元没急着拆，而是看了看谢珩右耳。
“这耳朵怎么丢的？”
“躺在尸车上装死狗，仵作嫌我碍事。割肉刀被他拿来试了一下，幸亏他起手割耳朵。”
“难道他还往下试？”
“那老子只能坐起来跟他讲道理了。”
盐水浸过的布被许元压在伤口上。谢珩肩头抖了两回，额头抵住墙面。
开门那日，顾怀章会借密使做局这事，许元早料到了。
当众受刑的谢珩，既能让顾怀章认定许元失去心腹。一个将死之人也能被送进钦差临时停尸处。
把谢珩拖上断凳时沾的，正是秦茂袖口上的血。
后库起火，借救火遮住视线，装尸的推车被秦茂送到后门，谢珩却没有立刻逃走。
柴房夹墙里藏着他，等顾怀章贴身扈从回屋更衣，他才混进卫队住处。
“挂在床头的行囊外面套着铜锁。锁我没碰，只拆了箱底木板。”
油布结扣被谢珩用牙咬开，三封密函露了出来。
“进沙州时顾怀章写给朝中门生的就是这两封，全是官位银钱，值不了几个脑袋！”
“藏在夹层的这封是用铁勒文写的，封口还盖着金狼印。”
密函被许元摊开。
发黄的纸张折痕处落着细屑。七年前顾怀章失踪的那个月，正是末尾停滞的日期。
铁勒话谢珩会的不多，只能认出粮草关隘几个词。多年互市文牒却被许元在河西任上审过。
信中写的清楚。
三十万石军粮被顾怀章送过玉门关，铁勒退兵二百里。他与三百亲卫才被放出围地。
顾氏商队借金狼旗在三年内通行草原，四成利润送入铁勒王帐。
末页被许元翻到，几行新墨又添在那里。
沙州若开互市，五千铁勒骑兵协助顾怀章平定河西。事成，沙州以西商道交由金狼部驻守二十年。
“七年前的旧债，难道今日才来讨？”
唇角的血迹被谢珩舔去。
“他若真让铁勒兵进城，沙州百姓还能剩几个？”
密函被许元铺在桌上，他的目光停在金狼印信上。
昂首张口的金狼，狼牙间刻着铁勒大可汗王号。
“顾怀章这老狗，难道要把沙州割给突厥人？”